Rita Levi Montalcini: storia di una donna che ha fatto la differenza

Rita Levi Montalcini: biografia

Rita Levi Montalcini, scienziata italiana insignita del Nobel, nacque a Torino il 22 aprile 1909 e conseguì una laurea summa cum laude in medicina e chirurgia, nonostante suo padre fosse contrario alle donne che studiavano.
Dopo essersi specializzata in neurologia e psichiatria, iniziò a lavorare come assistente universitaria ma, nel 1938, fu costretta dalle leggi persecutorie fasciste a lasciare il lavoro che tanto amava. Essendo una persona determinata, continuò la sua ricerca da casa, creando un laboratorio di fortuna nella sua camera da letto dove studiò lo sviluppo di embrioni di pollo.

Trascorse più di 20 anni negli Stati Uniti, lavorando principalmente alla Washington University di St. Louis, nel Missouri, che definì “la più felice e la più produttiva” esperienza della sua vita. Ottenne la doppia cittadinanza.
Nel 1952, con il biochimico Stanley Cohen, isolò il fattore di crescita nervosa (NGF) e scoprì il fattore di crescita epidermico (EGF), ricevendo il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1986 per questa ricerca.
Nel 2001, tornata in Italia Levi-Montalcini venne nominata Senatore a vita, uno dei massimi riconoscimenti del Paese. In seguito divenne molto attiva in Parlamento, sostenendo le condizioni dei giovani ricercatori.

Morì il 30 dicembre 2012 nella sua casa di Roma all’età di 103 anni. All’epoca della sua morte, Levi-Montalcini era la più anziana vincitrice del premio Nobel.

Rita Levi Montalcini: una donna che ha fatto la differenza

Rita Levi Montalcini è stata senza dubbio un esempio “ispiratore” per l’Italia e per il mondo intero. Il suo punto di forza in neurobiologia la rese protagonista nella scoperta di strumenti chimici critici nel corpo che regolano la crescita cellulare e costruiscono reti nervose.

Dopo aver vinto il Nobel, il suo pensiero rimase il seguente: “Non è abbastanza quello che ho fatto in passato, c’è anche il futuro”. Aveva molti altri traguardi, troppo numerosi per essere citati. Ad esempio, nel 1962, fondò l’Istituto di biologia cellulare a Roma. Nel 1968, divenne la decima donna eletta all’Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti. Nel 1988 scrisse la sua autobiografia, Elogio dell’Imperfezione. Creò una fondazione nel 1992, promuovendo programmi di educazione accademica per migliaia di donne. Nel 2002, fondò l’importante Istituto europeo di ricerca sul cervello, dedicato alla ricerca di nuove terapie contro le malattie di Alzheimer e Parkinson e altre patologie neurologiche.

Il motto della Montalcini

Rita Levi Montalcini era una donna solida, piena di entusiasmo. Vogliamo concludere questo articolo con quello che era il suo motto e che l’ha accompagnata durante la sua lunga vita:

“Soprattutto, non temete i momenti difficili. Il meglio viene da loro”

La sfida più grande: il coraggio di continuare la ricerca sotto il Fascismo

La storia di Rita Levi Montalcini è anche la storia di una donna che non si è lasciata fermare dalle avversità.
Nel 1938, a soli due anni dalla sua laurea in Medicina e Chirurgia presso l’Università di Torino, il regime fascista promulgò le leggi razziali, che escludevano gli ebrei dalla vita pubblica e accademica. In un solo istante, il suo sogno di proseguire la carriera universitaria venne brutalmente spezzato.

Ma invece di arrendersi, Rita trasformò il proprio esilio accademico in un’opportunità.
Con un microscopio, pochi strumenti di fortuna e una volontà incrollabile, allestì un piccolo laboratorio nella sua camera da letto. Lì, con mezzi rudimentali, iniziò a studiare il sistema nervoso negli embrioni di pollo, gettando le basi per la scoperta che anni dopo le avrebbe fatto vincere il Premio Nobel.

La situazione si fece ancora più difficile quando, nel 1943, l’esercito nazista invase l’Italia.
Per sfuggire alle persecuzioni, Rita Levi Montalcini fu costretta a fuggire da Torino e si rifugiò a Firenze, dove visse in clandestinità utilizzando documenti falsi. Anche in queste condizioni precarie, la sua missione non si fermò: si unì ai partigiani e lavorò come medico volontario, offrendo assistenza ai rifugiati e agli sfollati.

Il periodo più buio della sua vita fu anche quello in cui dimostrò la sua straordinaria tenacia.
La guerra poteva portarle via la libertà ma non la sua sete di conoscenza. Quando il conflitto terminò, Rita Levi-Montalcini era ancora più determinata che mai a riprendere il suo lavoro scientifico.

Le difficoltà affrontate durante il regime fascista non furono solo un ostacolo, ma un catalizzatore della sua grandezza. Rita non solo sopravvisse alle persecuzioni, ma ne uscì ancora più forte, trasformando la propria resilienza in una delle più importanti scoperte scientifiche del secolo.

L’intuizione: studiare lo sviluppo del sistema nervoso

Negli anni ’40, il funzionamento del sistema nervoso era ancora poco chiaro.
Gli scienziati si chiedevano: come si sviluppano e si differenziano le cellule nervose? Cosa determina la crescita e la connessione tra i neuroni?

Rita Levi Montalcini, già affascinata da queste domande, iniziò i suoi studi sugli embrioni di pollo durante la Seconda Guerra Mondiale.
Costretta a lavorare in clandestinità a causa delle leggi razziali fasciste, allestì un piccolo laboratorio in casa, dove osservava lo sviluppo del sistema nervoso in condizioni sperimentali.

Dopo la guerra, nel 1947, si trasferì negli Stati Uniti, accettando un invito di Viktor Hamburger alla Washington University di St. Louis.
Qui, insieme al biochimico Stanley Cohen, proseguì gli esperimenti sulla crescita neuronale.

Gli esperimenti con i tumori di topo

L’intuizione fondamentale arrivò grazie a un esperimento inusuale e innovativo.
Rita Levi-Montalcini notò che un particolare tumore di topo (il sarcoma 180) stimolava la crescita dei nervi se impiantato negli embrioni di pollo.

L’esperimento chiave in sintesi.

• Rita Levi Montalcini impiantò frammenti di tumore accanto al sistema nervoso embrionale del pollo.
• Con suo grande stupore, vide che i neuroni crescevano in modo anomalo, allungandosi verso il tumore.
• Questo suggeriva che il tumore rilasciasse una sostanza sconosciuta, capace di stimolare la crescita neuronale.

Per confermare l’ipotesi, Cohen riuscì a isolare questa misteriosa molecola e dimostrò che non era legata direttamente al tumore, ma poteva essere estratta e testata in laboratorio.
Questa scoperta rivoluzionò la biologia: per la prima volta si dimostrò che lo sviluppo delle cellule nervose era regolato da un fattore chimico specifico.

Eredità e riconoscimenti: una vita dedicata alla scienza

L’eredità di Rita Levi-Montalcini va ben oltre le sue scoperte scientifiche. Il suo contributo alla neurobiologia, alla parità di genere e alla diffusione della cultura scientifica ha lasciato un segno profondo nella storia. Con il suo lavoro e il suo impegno sociale, ha dimostrato che il sapere non conosce barriere e che la conoscenza è lo strumento più potente per costruire un mondo migliore.

Il Premio Nobel e il riconoscimento internazionale

Il 1986 fu l’anno della consacrazione internazionale: Rita Levi Montalcini ricevette il Premio Nobel per la Medicina, insieme a Stanley Cohen, per la scoperta del Fattore di Crescita Nervoso (Nerve Growth Factor – NGF).
Questo riconoscimento non solo celebrò il valore della sua ricerca, ma aprì la strada a nuove terapie per malattie neurodegenerative, come l’Alzheimer e il Parkinson.

Oltre al Nobel, il suo talento e la sua dedizione furono premiati con innumerevoli onorificenze, tra cui:

• National Medal of Science (1987) – la più alta onorificenza scientifica degli Stati Uniti, conferita dal presidente Ronald Reagan.
• Légion d’Honneur (2008) – la massima decorazione francese, conferita per i suoi straordinari meriti scientifici e umanitari.
• Membro della Royal Society e di numerose accademie scientifiche mondiali, tra cui l’Accademia Nazionale dei Lincei e la Pontificia Accademia delle Scienze.

Senatrice a vita e impegno per l’istruzione

Nel 2001, il Presidente della Repubblica Carlo Azeglio Ciampi la nominò Senatrice a vita per i suoi meriti scientifici e civili.
In questa veste, Levi-Montalcini utilizzò la sua voce per sostenere l’istruzione, la ricerca scientifica e i diritti delle donne, dimostrando che la scienza non può rimanere confinata nei laboratori, ma deve essere messa al servizio della società.

Tra le sue battaglie più importanti ci fu quella per il finanziamento della ricerca, un settore che, a suo avviso, non riceveva l’attenzione che meritava.
Con la stessa passione con cui aveva affrontato le difficoltà del passato, lottò fino agli ultimi anni di vita per garantire opportunità ai giovani scienziati e ricercatori.

La Fondazione Rita Levi-Montalcini: un futuro per le nuove generazioni

Il desiderio di aiutare le nuove generazioni si concretizzò nel 1992, quando fondò la Fondazione Rita Levi Montalcini Onlus, un’organizzazione dedicata a sostenere l’istruzione delle giovani donne nei paesi in via di sviluppo, con particolare attenzione all’Africa. La sua convinzione era chiara: l’educazione è la chiave per il progresso e investire nelle donne significa investire nel futuro dell’umanità.

Oggi, la Fondazione continua il suo lavoro, finanziando borse di studio e progetti educativi, portando avanti il sogno di Rita: un mondo in cui la conoscenza sia accessibile a tutti, senza discriminazioni di genere o condizione sociale.

L’eredità scientifica e culturale

L’impatto della sua ricerca continua a vivere attraverso l’Istituto Europeo di Ricerca sul Cervello (EBRI), che Levi-Montalcini fondò per promuovere lo studio delle neuroscienze e sviluppare nuove terapie per le malattie neurodegenerative.

Ma la sua eredità è anche culturale: Rita Levi Montalcini è diventata un simbolo di determinazione, intelligenza e impegno sociale.
La sua storia ha ispirato generazioni di scienziati, donne e uomini, dimostrando che la conoscenza non ha confini e che il coraggio di perseguire un’idea può cambiare il mondo.

Una vita oltre la morte

Rita Levi Montalcini si è spenta all’età di 103 anni, lasciando un mondo che, grazie a lei, aveva fatto un passo avanti nella comprensione della vita e delle sue infinite possibilità.
Il suo pensiero e il suo esempio restano oggi più vivi che mai, testimoni di un’eredità che continua a illuminare il cammino della scienza e dell’umanità.

Consigli di studio

Per chi si avvicina alla scoperta del Fattore di Crescita Nervoso (Nerve Growth Factor – NGF), è utile costruire una base di conoscenze su diverse discipline scientifiche.
Ecco un percorso di studio suggerito.

Biologia generale e cellulare:

• Struttura e funzioni delle cellule
• Tipologie di cellule nervose (neuroni e cellule gliali)
• Comunicazione cellulare e neurotrasmettitori

Anatomia e Fisiologia del sistema nervoso:

• Struttura del sistema nervoso centrale e periferico
• Sinapsi e trasmissione dell’impulso nervoso
• Meccanismi di crescita e rigenerazione neuronale

Biochimica e Biologia molecolare

• Proteine e loro ruolo biologico
• Fattori di crescita cellulare (Growth Factors)
• Meccanismi di regolazione dell’espressione genica